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Variable Verstärkung bedeutet, dass ein Verhalten nicht jedes Mal, sondern unregelmäßig verstärkt wird. Das Tier erhält die Belohnung in variierenden Abständen, wodurch das Verhalten besonders stabil und widerstandsfähig gegenüber Löschung (Extinktion) wird.

Ein Beispiel ist ein Hund, der anfangs für jedes „Sitz“ belohnt wird. Sobald das Verhalten sicher gezeigt wird, erfolgt die Verstärkung nur noch ab und zu – mal nach drei, mal nach fünf oder zehn Wiederholungen. Beim Pferd kann das ruhige Stehen auf einem Bodentarget zunächst jedes Mal belohnt werden, später aber nur noch gelegentlich.

Variable Verstärkung ist der Oberbegriff für verschiedene Verstärkungspläne:

  • Variable Quote (Variable Ratio, VR): Die Verstärkung erfolgt nach einer variierenden Anzahl von gezeigten Verhaltensweisen.
  • Variables Intervall (Variable Interval, VI): Die Verstärkung erfolgt nach variierenden Zeitabständen, unabhängig davon, wie oft das Verhalten gezeigt wurde.

Durch die unvorhersehbare Verstärkung bleibt das Tier motiviert und das Verhalten wird besonders stabil und zuverlässig gezeigt.