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Sensitivierung bedeutet, dass ein Tier oder Mensch auf einen wiederholt auftretenden Reiz mit der Zeit stärker statt schwächer reagiert. Anstatt sich an den Reiz zu gewöhnen, nimmt die Reaktion zu, weil der Reiz als unangenehm oder bedrohlich empfunden wird.

Ein Beispiel ist ein Pferd, das beim ersten Mal nur leicht auf das Geräusch einer flatternden Plane erschrickt. Wenn die Plane immer wieder auftaucht und das Pferd sich dadurch zunehmend unsicher fühlt, kann es sein, dass es jedes Mal stärker darauf reagiert, anstatt sich daran zu gewöhnen.

Während Sensitivierung eine kurzfristige Verstärkung einer Reaktion ist, die meist nach mehrfacher Reizung auftritt, beschreibt Sensibilisierung eine längerfristige Erhöhung der Empfindlichkeit gegenüber bestimmten Reizen. Sensitivierung kann spontan auftreten und oft wieder abklingen, während Sensibilisierung meist durch wiederholte Erfahrungen oder gezieltes Training entsteht und länger anhält.