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Ein unkonditionierter Reiz (US) ist ein Reiz, der automatisch und ohne vorheriges Lernen eine angeborene Reaktion auslöst. Diese Reaktion wird als unkonditionierte Reaktion (UR) bezeichnet.

Beispiel beim Menschen:
Ein plötzlicher Luftstoß ins Auge (US) führt automatisch zum Lidschlussreflex (UR). Diese Reaktion geschieht unwillkürlich und dient dem Schutz des Auges vor Fremdkörpern oder Reizungen.

Beispiel beim Pferd:
Ein plötzlicher lauter Knall (US), etwa durch einen platzenden Luftballon oder eine zuschlagende Tür, führt beim Pferd instinktiv zu einer Schreckreaktion (UR), wie Zusammenzucken, Wegspringen oder Anspannen der Muskulatur. Diese Reaktion ist angeboren und dient dem Überleben, indem sie das Pferd vor möglichen Gefahren warnt.

In der klassischen Konditionierung kann ein zuvor neutraler Reiz (NS) mit dem unkonditionierten Reiz (US) verknüpft werden. Wenn ein Mensch beispielsweise immer kurz vor dem Luftstoß eine bestimmte Tonfolge hört, könnte er nach mehreren Wiederholungen bereits auf den Ton mit einem Lidschluss reagieren – der Ton ist dann ein konditionierter Reiz (CS) geworden. Ebenso könnte ein Pferd, das immer vor dem lauten Knall ein bestimmtes Signal wahrnimmt, bereits auf dieses Signal mit einer Schreckreaktion reagieren.