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Sensibilisierung bedeutet, dass ein Individuum mit der Zeit empfindlicher auf bestimmte Reize reagiert. Selbst eine geringe Reizstärke kann dann eine starke Reaktion auslösen. Sensibilisierung kann sich über längere Zeit entwickeln und bleibt oft bestehen.

Ein Beispiel ist ein Hund, der schlechte Erfahrungen mit einem bestimmten Geräusch gemacht hat. In Zukunft reagiert er schon auf leiseste Varianten dieses Geräuschs mit Stress oder Angst. Sensibilisierung kann aber auch gezielt aufgebaut werden, wenn ein Tier feine Signale lernen soll, etwa wenn ein Pferd auf minimale Hilfen beim Reiten reagiert.

Während Sensitivierung oft eine spontane und kurzfristige Verstärkung einer Reaktion ist, führt Sensibilisierung zu einer anhaltenden und oft unbewussten Erhöhung der Empfindlichkeit gegenüber bestimmten Reizen.